NETTIE MARIA STEVENS (1861-1912)

Nettie Maria Stevens a été une des premières femmes scientifiques à se faire un nom dans les sciences biologiques. Elle est née à Cavendish dans le Vermont. Sa famille s'est installée à Wesford, Vermont, son père était charpentier et homme à tout faire. Il a bien réussi et acquis beaucoup de propriétés, et sa situation florissante lui a permis d'envoyer ses enfants étudier.

Stevens était une étudiante brillante, qui avait régulièrement les meilleures notes de sa classe. En 1896, Stevens s'est rendue en Californie à l'Université de Leland Stanford. Elle y a obtenu une maîtrise en Biologie. Sa thèse a comporté beaucoup de travail de microscopie, des descriptions précises et méticuleuses, où elle a décrit différentes nouvelles espèces du monde marin. Cet apprentissage a été déterminant pour le succès de ses études ultérieures sur les chromosomes.

Après Stanford, Stevens a fréquenté le collège Bryn Mawr fpour parfaire ses études. Thomas Hunt Morgan enseignait à Bryn Mawr et fut un de ses professeurs. Stevens était tellement brillante qu'elle reçut une bourse pour étudier à l'étranger. Elle a voyagé en Europe et a passé du temps avec Theodor Boveri dans le laboratoire de l'institut de Zoologie à Würzburg, en Allemagne. Boveri travaillait sur le rôle des chromosomes dans l'hérédité. Stevens a alors développé un intérêt pour ce sujet.

En 1903, Stevens a reçu son doctorat de Bryn Mawr. Elle a alors obtenu un poste d'assistante de Carnegie Institute grâce à d'élogieuses recommandations de Thomas Hunt Morgan, de Edmund Wilson et de Thomas Carey, le président de Bryn Mawr. Son travail sur la détermination du sexe a été publié à l'institut Carnegie en 1905. Sa première étude a eu comme objet la détermination du sexe chez le ver de la farine. Par la suite, elle a poursuivi ses recherches sur plusieurs autres espèces d'insectes.

Le travail d'assistante de Stevens à Bryn Mawr comportait une tache d'enseignement. Comme elle préférait la recherche pure, elle écrit alors à Charles Davenport pour travailler dans sa station de biologie expérimentale à Cold Spring Harbor. Malheureusement, Stevens meurt en 1912 d'un cancer du sein, avant de pouvoir occuper le poste de professeur de recherche créé pour elle à Bryn Mawr, ou travailler avec Davenport à Cold Spring Harbor

EDMUND BEECHER WILSON (1856-1939)

Edmund Beecher Wilson est né à Geneva dans l'Illinois. Il était le fils d'un juge, mais il choisit d'étudier la biologie à l'Université de Yale (1878) plutôt que le droit. Il a fréquenté l'Université de Johns Hopkins (1878-81). Wilson a étudié l'embryologie, la génétique en tant que science, n'existait pas à ce moment là. De 1885 à 1891, Wilson a été professeur au collège de Bryn Mawr où il enseignait les sciences biologiques. Il a également voyagé en Europe pour parfaire ses connaissances. La cytologie et l'étude des chromosomes prenaient de l'importance. Wilson devint rapidement un expert, et commença à étudier le rôle de l'hérédité dans le développement cellulaire.

En 1891, Wilson quitta Bryn Mawr pour devenir professeur de zoologie à l'Université de Columbia. Il y devint chef de ce département, mais il resta toutefois en contact avec son ami Thomas Hunt Morgan et ses anciens étudiants de Bryn Mawr.

En 1904. Wilson a invité Thomas Hunt Morgan à rejoindre l'équipe de Columbia. Cette arrivée a intensifié les interactions entre la cytologie et la génétique, en créant une atmosphère scientifique favorable. En 1905, Wilson a publié un papier sur l'étude des chromosomes basé sur ses travaux sur les chromosomes d'insectes. Dans ce papier, Wilson présente la théorie de la détermination du sexe par les chromosomes. Durant la même année, Wilson a révisé le papier de Nettie Stevens sur ce même sujet. Techniquement le papier de Wilson était déjà sous presse lorsqu'il a lu celui de Stevens. Donc Wilson et Stevens sont arrivés de façon indépendante aux mêmes théories (détermination du sexe par les chromosomes), et en sont les cofondateurs. Tous deux aiment faire référence aux études de l'autre pour appuyer leurs propres conclusions.

Wilson était également un navigateur et invitait souvent Thomas Hunt Morgan et sa famille sur son voilier. Herman Muller, un étudiant de Wilson, le décrit comme une personne gentille, scrupuleuse et prudente, consciente que les idées sont utiles seulement si elles sont bien communiquées. Les cours de Wilson étaient bien organisés, bien pensés et bien donnés. Wilson a pris sa retraite de Columbia au début des années 1930.