THEODOR BOVERI (1862-1915)

Theodor Boveri naît à Bamberg, en Allemagne, fils d'un médecin. Il a un penchant artistique, et commence par étudier les sciences humaines, mais en 1881, il entre à l'Université de Munich pour étudier la biologie et l'anatomie. Il obtient son doctorat - summa cum laude - en 1885 avec la thèse Beitraege zur Kenntnis der Nervenfasern (Etudes sur les fibres nerveuses). Il reçoit une bourse, et peut continuer à mener des recherches indépendantes au département de zoologie à Munich.

A la fin des années 1880 et au début des années 1890, Boveri publie ses découvertes les plus significatives. Oskar Hertwig a déjà montré que lors de la fertilisation, le spermatozoïde et l'ovule fusionnent. Boveri étudie la maturation des ovules de Ascaris megalocephala, un nématode parasite du cheval. Il observe que lors de la maturation des ovules, il y a un stade où le nombre de chromosomes est réduit de moitié. Boveri est un des premiers à observer le processus de la méiose.

Boveri est aussi l'un des premiers à faire des expériences dans le domaine de la cytologie. Il décrit le développement des oeufs d'oursin, et ce qui arrive quand un ovule est fertilisé par deux spermatozoïdes. Il conclut que l'ovule et le spermatozoïde sont égaux en ce qui concerne leur contenu d'information héréditaire. Ils ont chacun la moitié d'un ensemble complet de chromosomes (soit un nombre haploïde). Tant qu'il y a un ensemble complet (un nombre diploïde), le développement des larves d'oursin est assez normal. S'il y a des chromosomes en plus ou en moins, le développement est anormal. Quand les lois de Mendel sont redécouvertes en 1900, Boveri réalise qu'il y a une corrélation entre ces lois et les travaux en cours sur la cytologie des chromosomes.

En 1893, Boveri est nommé Professeur de zoologie et d'anatomie comparée à l'Université de Würzburg. En 1902 et en 1908, Nettie Stevens séjourne dans le laboratoire de Boveri, et elle est vraisemblablement influencée par ses travaux cytologiques. Boveri n'aime pas beaucoup Stevens, et se plaint qu'elle est une "suceuse de sang", qui apprend beaucoup mais contribue peu.

Boveri restera à l'Université de Würzburg jusqu'à sa mort en 1915.

WALTER STANBOROUGH SUTTON (1877-1916)

Walter Sutton naît à Kansas City, et est diplômé de l'Université du Kansas. Il est ensuite doctorant de E. B. Wilson à l'Université Columbia. En 1902, âgé de seulement 25 ans, il arrive à la conclusion que les chromosomes sont la base de l'hérédité, et que la réduction du nombre de chromosomes lors de la méiose est corrélée directement aux lois de Mendel sur l'hérédité.

Le comportement des chromosomes et son importance pour l'hérédité sont des "sujets chauds" au tournant du siècle. De nombreux chercheurs, y compris E. B. Wilson, le patron de Sutton, travaillent sur ce sujet. Theodor Boveri fait la relation entre les chromosomes et l'hérédité en faisant ses propres observations et expériences. Sutton, qui travaille dans le laboratoire de Wilson, arrive indépendamment aux mêmes conclusions. Wilson admettra plus tard que la première fois que Sutton lui explique sa théorie, il n'en comprend pas tout de suite le concept et n'en réalise pas le poids.

Sutton fait ses observations en utilisant des cellules de sauterelles. Dans son article paru en 1902, il montre clairement que chaque chromosome est différent et que la méiose réduit le nombre de chromosomes dans les gamètes. Dans un autre article paru en 1903, The Chromosomes in Heredity, Sutton décrit l'importance de ses conclusions et établit clairement la relation entre les chromosomes et les lois de Mendel sur l'hérédité.

Wilson est très impressionné par les qualités de chercheur de Sutton, mais malheureusement celui-ci ne finit pas son doctorat et entre à l'école de médecine. Il obtient son titre de Docteur au College of Physicians and Surgeons de New York et devient chirurgien. Sutton sert en France pendant la première guerre mondiale, et se distingue pour ses soins aux soldats blessés. Il meurt après avoir subi une opération de l'appendicite, âgé seulement de 39 ans.