STANLEY NORMAN COHEN (1935-)

Stan Cohen est né à Perth Amboy dans le New Jersey. Enfant, il s'intéressa beaucoup à la science, particulièrement à comment les choses fonctionnent. Il construisit et assembla des téléphones, des radios et pensa qu'il pourrait devenir physicien.

Il changea finalement d'avis et décida qu'il voulait plutôt devenir médecin. Après avoir été diplômé du Collège Rutgers en 1956, Cohen alla à la Faculté de Médecine de l'Université de Pennsylvanie. Il termina ses études de médecine en 1960.

Durant son internat, Cohen s'intéressa de plus en plus à la recherche fondamentale. Pendant qu'il était à l'Institut National de la Santé (NIH),il prit la décision d'allier la recherche fondamentale à la médecine clinique. C'était similaire aux programmes M.D/Ph.D. actuels plus formels. Il accepta un poste à la faculté de médecine de l'université de Stanford en 1968 et commença à expérimenter avec les plasmides.

Les plasmides ont une importance clinique du fait des gènes de résistance aux drogues qu'ils portent. Leslie Shiu, une étudiante en thèse du labo de Cohen, trouva qu'ajouter du chlorure de calcium augmentait la probabilité d'incorporation des plasmides dans les bactéries. Les bactéries transformées maintenaient et propageaient l'ADN plasmidique. Cohen vit les implications ; c'était une photocopieuse naturelle pour l'ADN. Si l'ADN pouvait être d'abord incorporé dans un plasmide puis transformé dans une bactérie, alors de grandes quantités d'ADN pourraient être produites.

Cohen travailla sur des moyens de casser les plasmides et d'isoler des fragments utilisables pour le clonage. En 1972, à un congrès à Hawaii, Cohen assista à une présentation de Herbert Boyer qui parlait de l'enzyme de restriction EcoRI qui générait des extrémités cohésives. Plus tard dans la nuit, un groupe incluant Boyer et Cohen se retrouva dans un restaurant. Boyer et Cohen discutèrent des différents moyens de collaborer. La technologie de l'ADN recombinant est née sur une serviette de restaurant. Cohen et Boyer brevetèrent leur technique, un des premiers brevets de biotech à être accepté.

Cohen est professeur de génétique à l'université de Stanford. Il est membre de l'Académie Nationale des Sciences, et en 1980 il reçut le prix Albert Lasker de la recherche médicale fondamentale. Il reçut la médaille nationale de Science en 1988. Il aime skier, marcher, jouer du banjo à 5 cordes et naviguer sur son bateau Genesis.

HERBERT W. BOYER (1936-)

Herb Boyer est né à Derry en Pennsylvanie. Il était ailier dans l'équipe de football de l'université et s'apprêtait à devenir médecin. Après le lycée, Boyer alla au collège St Vincent et commença avec un programme "pré-médical".

Il ne fallut pas longtemps à Boyer pour réaliser qu'être médecin n'était au fond pas ce qu'il désirait. Au moment où il fut diplômé du Collège en 1958 avec une licence en biologie et chimie, Boyer décida d'embrasser une carrière de chercheur. Il fit son travail de licence à l'université de Pennsylvanie et son travail de thèse à Yale.

En 1966, Boyer accepta un poste de professeur assistant à l'Université de Californie à San Francisco. Il s'intéressa à la bactérie E. coli et plus particulièrement aux enzymes de restriction qui pouvaient en être isolées. A une conférence à Hawaii au début des années 1970, Boyer rencontra Stanley Cohen qui travaillait sur les plasmides, des anneaux d'ADN extra chromosomique. Ils commencèrent une collaboration qui conduisit finalement à la création du premier ADN recombinant.

En 1975, Boyer rencontra Robert Swanson qui travaillait pour une entreprise de capital risques. Swanson crut à la naissance de l'industrie biotech et en 1976, Genentech, Inc. est née. Genentech clona puis développa une méthode pour synthétiser de l'insuline humaine en utilisant la technologie de l'ADN recombinant. Genentech continue à être une des plus grandes entreprises biotech du monde.

En plus de fonder une entreprise et de créer l'industrie biotech, Boyer, avec Cohen, breveta la technique de l'ADN recombinant. C'est un des premiers bio-brevets accepté et il généra beaucoup de revenus pour l'université de Stanford, un requérant du brevet.

Boyer est actuellement Professeur Emerite à l'Université de Californie à San Francisco et un collaborateur de l'Institut Médical Howard Hughes. Il est aussi membre du Bureau de Direction de Genentech, Inc. Lui et Cohen ont reçu beaucoup de récompenses pour leur découverte : parmi d'autres, en 1996, le prix Lemelson-MIT pour l'invention et l'innovation, en 1993, le prix suisse de la recherche Helmut Horten, et en 1980, le Albert Lasker de la recherche médicale fondamentale. Boyer est membre de "The California Inventors Hall of Fame", de l'Académie Américaine des Arts et Sciences et de l'Académie Nationale des Sciences. C'est un grand pêcheur et il aime le grand air. Boyer est aussi un pilote et un mordu de voiture.

DOUGLAS HANAHAN (1951-)

Doug Hanahan est né à Seattle, Washington. Son père était biochimiste et Hanahan fut en contact très tôt avec le monde des "scientifiques". Enfant, il n'éprouvait pas d'intérêt spécial pour la science mais il alla quand même à l'Institut de Technologie du Massachusetts (MIT) où il obtint un diplôme en physique en 1976.

C'est au MIT qu'il développa son intérêt pour la biologie. Il suivit les cours de Salvatore Luria qui lui ouvrit les yeux sur le pouvoir du génome. Jusqu'à ce cours, Hanahan pensait que la biologie était ennuyeuse et consistait à mémoriser le nom des animaux. Il commença sa thèse dans le département de Biochimie et Biologie Moléculaire de l'université de Harvard pour rejoindre la révolution de la biologie.

Bien qu'il fût étudiant en thèse à Harvard, de 1979 à 1984, Hanahan passa son temps au laboratoire de Cold Spring Harbor (CSHL). La technologie de l'ADN recombinant de Cohen et Boyer était à l'origine de nombreuses discussions sur la sécurité et il y avait des règles strictes pour travailler avec les souches bactériennes et l'ADN recombinant. CSHL était une des installations de la côte est qui avait les infrastructures pour travailler sur l'ADN recombinant.

En expérimentant, Hanahan fut capable d'améliorer la méthode utilisée pour introduire l'ADN dans les bactéries. Ceci et ses théories sur le mécanisme d'entrée de l'ADN constituent la majeure partie de son travail de thèse.

Hanahan resta au CSHL comme chercheur jusqu'en 1988. Il tira avantage de la petite communauté intime des scientifiques du CSHL pour explorer et développer son intérêt dans d'autres domaines de la biologie. Hanahan s'intéressa particulièrement aux oncogènes et à leur mécanisme d'action. C'est actuellement son principal intérêt de recherche.

En 1988, Hanahan accepta un poste à l'université de Californie à San Francisco où il est actuellement Professeur dans le Département de Biochimie et Biophysique et à l'institut de recherche sur les hormones.

Hanahan aime jouer au tennis et faire de la voile, deux activités qu'il débuta quand il était au CSHL. Il court aussi après ses enfants et cultive des orchidées.