FREDERICK SANGER (1918-2013)

Frederick Sanger est né à Rendcombe en Angleterre. Son père était médecin et on s'attendait à ce que Fred se dirige également vers une carrière médicale. En grandissant, Sanger s'intéressa beaucoup à la nature et à la science et quand il alla à l'université de Cambridge, il prit la décision de ne pas étudier la médecine. Il sentait qu'une carrière scientifique lui donnerait une meilleure opportunité de devenir un "élucidateur de problèmes".

Sanger a été objecteur de conscience durant la guerre du fait de son éducation selon les concepts Quaker. Après sa licence en 1939, il resta à Cambridge pour faire une thèse avec Albert Neuberger sur le métabolisme des acides aminés. Après sa thèse en 1943, Sanger commença à travailler pour A. C. Chibnall sur l'identification des groupes aminés libres dans l'insuline. Au cours de l'identification des groupes aminés, Sanger trouva le moyen de classer les acides aminés. Il a été la première personne à obtenir une séquence protéique. En réalisant cela, Sanger a prouvé que les protéines sont des molécules ordonnées et par analogie, les gènes et l'ADN qui fabriquent ces protéines doivent avoir également un ordre ou une séquence. Sanger reçut son prix Nobel de Chimie en 1958 pour son travail sur la structure des protéines.

A partir de 1951, Sanger est entré dans le Conseil de la Recherche Médicale à l'université de Cambridge. En 1962 il rejoignit, avec le Conseil de la Recherche Médicale, le laboratoire de biologie moléculaire à Cambridge où Francis Crick, John Kendrew, Aaron Klug et d'autres travaillaient sur un problème relatif à l'ADN. Résoudre le problème de séquençage de l'ADN devint une extension naturelle de son travail sur le séquençage des protéines. Initialement, Sanger s'est intéressé aux moyens de séquencer l'ARN, plus petit que l'ADN. Finalement, ceci conduisit à des techniques applicables à l'ADN et à la méthode didesoxy la plus couramment utilisée aujourd'hui dans les réactions de séquençage. Sanger reçut un deuxième prix Nobel de Chimie en 1980 partagé avec Walter Gilbert, pour leur contribution concernant la détermination de la séquence en bases dans les acides nucléiques, et avec Paul Berg pour son travail sur l'ADN recombinant.

Sanger a pris sa retraite en 1985 et passe la majorité de son temps à travailler dans son jardin. Il reconnaît que sa femme, Margaret Joan, a été d'un grand soutien dans la partie non scientifique de sa vie. En 1992, le Wellcome Trust et le Conseil de la Recherche Médicale ont fondé le Centre Sanger, un centre de recherche pour approfondir la connaissance des génomes. Le Centre Sanger est un des principaux centres s'occupant du projet de séquençage du génome humain. Des projets de séquençage d'autres organismes sont également en cours au Centre Sanger. Au dire de tous, Sanger est un vrai gentleman, extrêmement poli et charmant.