JOHANN GREGOR MENDEL (1822-1884)

L'Homme, le Moine

Johann Gregor Mendel naquit dans le village de Silésie appelé Heinzendorf, maintenant Hyncice en République tchèque. Ses parents étaient paysans et reconnurent très tôt l'intelligence de leur fils. Mendel eut la chance de pouvoir fréquenter l'école et poursuivre une vie académique. Sa soeur, Theresia, sacrifia en fait une partie de sa dot pour que Mendel puisse faire des études.

En 1843, Mendel entra comme novice au monastère des Augustins à Brno (actuellement en République tchèque). Dans son autobiographie, Mendel avoua que, contrairement à d'autres moines, il ne se sentit pas appelé par l'Eglise: "ce sont les circonstances qui m'ont fait décider de ma vocation." C'est vrai que Mendel eut une vie agréable au monastère; il participa à la vie culturelle et scientifique de la région. Par ailleurs, le monastère l'envoya suivre des cours pour parfaire son éducation.

Mendel avait beaucoup d'intérêts, et à l'Université de Vienne (1851-153), il étudia la physique sous la direction de Christian Doppler, et prit également des cours de chimie et de zoologie. L'enseignement des sciences dans les écoles secondaires de la région faisait partie des obligations liées à sa vie monacale. Il laissa le souvenir d'un enseignant à la fois gentil et compétent.

Il fallu huit ans (1856-1863) à Mendel pour mener à bien ses expériences génétiques sur les petits pois. Il publia ses résultats en 1865, et par ses lois de la transmission héréditaire, il se fit une place dans l'histoire en tant que Père de la Génétique.

Pendant toutes ces années, Mendel fut un loyal serviteur du monastère de Brno et il en devint l'Abbé supérieur en 1868. Ses responsabilités à cette fonction firent qu'il eut dès lors moins de temps pour se consacrer à ses recherches scientifiques. Mendel prit sa tâche de prélat très au sérieux; il était conscient de sa dette morale envers le monastère qui avait soutenu ses intérêts académiques. Dans la dernière décade de sa vie, Mendel fut pris dans une controverse concernant les taxes qu'on voulait faire payer au monastère. Cette dispute causa un certain ressentiment entre le monastère et les autorités civiles, ce qui ne put être résolu du vivant de Mendel.

Il existe maintenant à Brno un musée Mendel, dans lequel sa vie est racontée.