JAMES DEWEY WATSON (1928-)

James Watson est né à Chicago. Enfant, il était brillant et curieux. Un de ses mots favoris était "pourquoi?" et il ne se satisfaisait pas de réponses simples. Il a accumulé une grande quantité de savoir en lisant l'almanach mondial, et a gagné $100 en tant que "Quiz Kid" sur un programme de radio. Il a utilisé cet argent pour acheter des jumelles afin de regarder les oiseaux - un passe temps très sérieux pour lui et son père.

Watson est entré à l'université de Chicago à l'âge de 15 ans grâce au programme des jeunes surdoués. Il était brillant dans les cours qui l'intéressaient, comme la biologie et la zoologie, et moins bon dans les autres cours. Il décida de faire des études supérieures afin de devenir conservateur d'ornithologie au Muséum d'Histoire Naturelle.

Au cours de ses dernières années d'étude à Chicago, Watson lu le livre d'Erwin Schrödinger: What is Life? The Physical Aspect of the Living Cell ( Qu'est ce que la vie? Aspect physique de la cellule vivante).Il fut fasciné par l'idée que les gènes et les chromosomes contiennent le secret de la vie. Quand Watson commença une thèse avec Salvador Luria, un pionnier dans la recherche sur les bactériophages, à l'Université d'Indiana, ce fut pour lui l'opportunité parfaite pour travailler sur ce problème.

Après son doctorat en 1950, Watson passa du temps en Europe, tout d'abord à Copenhage puis au laboratoire Cavendish de l' Université de Cambridge. A ce moment, Watson savait que l'ADN était la clé pour comprendre le vivant et était determiné à résoudre sa structure. Il eu la chance de partager son bureau avec Francis Crick, un étudiant en thèse qui était aussi intéréssé par la structure de l'ADN. Bien que tous deux étaient supposés travailler sur d'autres projets, en 1953, ils furent les premiers à résoudre la structure de l'ADN- une des plus grandes avancés scientifiques de tous les temps.

En 1962, Watson reçu le prix Nobel de Médecine et de Physiologie avec Francis Crick et Maurice Wilkins qui, avec Rosalind Franklin, ont fourni les données à partir desquelles la structure a pu être résolue. Watson a écrit The Double Helix: A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA (La double hélice ou comment fut découverte la structure de l'ADN), qui a été publié en 1968. Ce livre fut le premier ouvrage de vulgarisation scientifique, et n'a jamais cessé d'être imprimé.

En 1956, Watson accepta un poste dans le département de biologie de l'Université d'Harvard où le thème de ses recherches était l'ARN et son rôle dans le transfert de l'information génétique. Bien qu'il soit resté un membre de la faculté d'Harvard jusqu'en 1976, Watson prit la direction du Cold Spring Harbor Laboratory en 1968.

Watson a eu une longue association avec le Cold Spring Harbor Laboratory. Salvator Luria et Max Delbrück enseignaient dans des cours d'été très populaires sur la génétique des phages, et pendant ses études, Watson prenait plaisir à ces « universités d'été ». Watson fit du Cold Spring Harbor Laboratory l'un des meilleurs centres de recherche au monde sur le cancer, la neurobiologie, et la génétique moléculaire. Actuellement, Watson est toujours le Président du Cold Spring Harbor Laboratory.

Watson a joué un rôle significatif dans le développement de la politique scientifique, de la guerre contre le cancer, avec les débats sur l'utilisation de l'ADN recombinant, jusqu'à la promotion du projet de séquençage du génome humain. De 1988 à 1992, il a dirigé le Human Genome Project (Projet Génome Humain) au National Institutes of Health tout en restant directeur du Cold Spring Harbor Laboratory.

Son domaine de prédilection est l'éducation. Son premier recueil, Molecular Biology of the Gene (biologie moléculaire du gène), a défini de nouveaux standards pour les recueils de biologie. Il fut suivi par Molecular Biology of the Cell (Biologie moléculaire de la cellule), et Recombinant DNA (L'ADN recombinant). Il s'implique activement dans le développement de l'éducation multimédia et la toile internet à travers des projets développés au DNA Learning Center, la branche du Cold Spring Harbor Laboratory dédié à l'éducation. Il a été et est un des principaux promoteurs de ce projet DNA from the Beginning.

Watson est perçu comme étant un homme brillant, excentrique et s'exprimant avec franchise. Il est électrisé par les gens intelligents et ne supporte pas les imbéciles. Watson est un joueur de tennis acharné et ce depuis ses études à l'université. Il essaye toujours de jouer au tennis chaque jour.

FRANCIS HARRY COMPTON CRICK (1916-2004)

Francis Crick est né dans une petite ville proche de Northampton, en Angleterre. Enfant, il se montre curieux et il lit tous les livres de l' Encyclopédie pour les enfants que ses parents lui offrent. Il trouve les chapitres qui ont trait à la science les plus intéressants. Cet intérêt le conduit à réaliser quelques expériences de "petit chimiste", avant qu'il entreprenne des études sérieuses l'amenant à obtenir un diplôme avec mention en physique au University College, de Londres.

La physique que Crick apprend dans ses cours est dépassée, si bien qu'il apprend par lui-même les rudiments de mécanique quantique pendant qu'il fait son travail de thèse sur la viscosité de l'eau. La deuxième guerre mondiale interrompt sa thèse. Pendant la guerre, Crick travaille pour l'Amirauté en développant une recherche et en dessinant des mines magnétiques et acoustiques.

A la fin de la guerre, Crick continue à travailler pour l'Amirauté, mais il sait bien qu'il ne veut pas développer des armes pour le restant de ses jours. Le problème, c'est qu'il ne sait pas vraiment ce qu'il veut faire. A la fin, il décide d'entrer dans les sciences de la vie. Il aime se documenter, penser et parler des découvertes nouvelles qui sont faites dans ce domaine. Crick découvre que " ce qui nous intéresse, c'est essentiellement ce dont on discute tout le temps". Pour découvrir ses intérêts, Crick rend visite à différents scientifiques dans plusieurs laboratoires. Il s'installe finalement pour une période de deux ans dans le laboratoire Strangeways où il analyse les effets magnétiques sur des fibroblastes de poulet.

En 1947, fort de son expérience acquise en biologie, Crick rejoint Max Perutz au Laboratoire Cavendish in à Cambridge. Sir Lawrence Bragg y dirige un laboratoire où on utilise la cristallographie aux rayons-X pour étudier la structure des protéines. Max Perutz travaille sur la structure de l'hémoglobine et le projet de thèse de Crick concerne la diffraction aux rayons -X des protéines.

En 1951, Crick rencontre James Watson en visite à Cambridge. Bien que Crick soit de douze ans son aîné, les deux compères s'entendent immédiatement. Watson finit par rester au Cavendish, et en utilisant les données de diffraction aux rayons-X disponibles et leur modélisation, les deux résolvent la structure de l'ADN. La publication classique paraît dans Nature en avril 1953. Un tirage au sort décide de l'ordre des noms sur le papier. En 1962 Francis Crick, James Watson et Maurice Wilkins partagent le Prix Nobel de Physiologie et Médecine pour avoir résolu la structure de l'ADN. Maurice Wilkins et Rosalind Franklin ont généré une partie des données de cristallographie aux rayons-X.

Une fois le modèle de la double hélice établit, il reste à comprendre comment l'ADN dirige la synthèse des protéines. Crick et quelques autres scientifiques, incluant Watson, deviennent membres du club des cravatés de l'Arn dont le but est de "résoudre l'énigme de la structure de l'ARN et de comprendre son rôle dans la synthèse des protéines. Le Club se focalise sur le "dogme central" où l'ADN est le dépositaire de l'information génétique et où l'ARN assure le transfert de cette information du noyau au cytoplasme, là où les protéines sont synthétisées. La théorie de l'ARN codant est débattue et discutée, et en 1961, Francis Crick et Sidney Brenner apportent la preuve génétique qu'un code à trois nucléotides est utilisé pour lire l'information génétique.

La plus grande partie de sa carrière. Crick la passe à Cambridge, travaillant pour le Medical Research Council. En 1976, Crick déménage au Salk Institute à La Jolla où il focalise sa recherche sur le développement en neurobiologie. En 1988, il publie le récit de ses expériences dans What Mad Pursuit: A Personal View of Scientific Discovery (Une vie à découvrir: de la double hélice à la mémoire, editions Odile Jacob). On a décrit Crick comme animé d'une intelligence passionnée et faisant preuve d'un sens de l'humour britannique très froid.

ROSALIND ELSIE FRANKLIN (1920-1958)

Rosalind Franklin est née à Londres, Angleterre. Sa famille est aisée des deux côtés et est impliquée fortement dans des oeuvres publiques et sociales. Le père de Rosalind voulait devenir scientifique, mais la première guerre mondiale a coupé court à son éducation et il devient professeur de collège à la place. Rosalind Franklin est extrêmement intelligente et depuis qu'elle a 15 ans elle veut être scientifique. Son père décourage activement son intérêt sous prétexte qu'il est difficile pour une femme d'embrasser une telle carrière. Malgré cela, avec l'excellente formation qu'elle obtient à la St. Paul's Girls' School (une des rares institutions qui à l'époque enseigne la physique et la chimie à des filles) Rosalind entre à la Cambridge University en 1938 pour y étudier la chimie.

Quand elle obtient son diplôme, Rosalind reçoit une bourse de recherche pour accomplir une thèse. Elle passe alors une année dans le laboratoire de R.G.W. Norrish sans grand succès. Si Norrish reconnaît le potentiel de Rosalind, il ne manifeste pas beaucoup d'encouragement à l'égard de son étudiante femme. Lorsqu'on lui offre un poste d'assistante de recherche à l'Association pour la Recherche sur l'Utilisation du Charbon Anglais (CURA), Rosalind renonce à sa bourse et accepte le travail.

CURA est un jeune organisme et il y règne un formalisme moins important sur la manière de mener la recherche. Rosalind y travaille de façon indépendante, une situation qui lui convient. Elle travaille pour CURA jusqu'en 1947 et publie un certain nombre de papiers sur la structure physique du charbon.

L'étape suivante de sa carrière l'amène à Paris. Un ami de longue date la présente à Marcel Mathieu qui dirige alors quasiment toute la recherche en France. Il est impressionné par le travail de Rosalind et lui offre un poste de chercheur dans la Laboratoire Central des Services Chimiques de l'Etat. Elle y apprend de Jacques Mering les techniques de diffraction aux rayons-X.

En 1951, Franklin se voit offrir une bourse de recherche de 3 ans au King's College à London. Avec son expertise, Franklin reçoit pour mission de mettre en place et de développer la cristallographie aux rayons-X au King's College. Maurice Wilkins utilise déjà la technique au King's College pour essayer de résoudre la structure de l'ADN. Franklin arrive au moment où Maurice Wilkins est absent, et lorsqu'il revient il pense qu'elle est engagée pour être son assistante. C'est un mauvais début pour leur relation qui ne s'améliorera jamais.

Travaillant avec un étudiant, Raymond Gosling, Franklin réussit à obtenir deux séries de photos à haute résolution de fibres d'ADN cristallisées. Elle utilise des fibres différentes d'ADN, l'une plus hydratée que l'autre. De ces observations, elle peut déduire les dimensions de base des brins d'ADN, et conclure que les groupes phosphates se trouvent à l'extérieur de ce qui vraisemblablement est une structure en hélice.

Elle présente ses données à l'occasion d'un séminaire au King's College auquel assiste James Watson.. Dans son livre, La double Hélice, Watson admet ne pas avoir fait attention au discours de Franklin et de n'avoir pas été en mesure de faire un compte rendu de la conférence à Francis Crick et de lui expliquer les résultats. Watson et Crick sont au Cavendish Laboratory et travaillent sur la résolution de la structure d'ADN. Franklin ne connaît pas Watson et Crick aussi bien que Wilkins, et n'a jamais vraiment collaborer avec eux. C'est Wilkins qui montre à Watson et Crick les données de cristallographie aux rayons-X obtenues par Franklin. Ces données confirment la structure tridimensionnelle de l'ADN proposée par Watson et Crick. En 1953, Wilkins et Franklin publient leur papier sur les données obtenus par les rayons-X dans la même parution de Nature dans laquelle Watson et Crick publient la structure de l'ADN.

Franklin quitte Cambridge en 1953, et se rend au laboratoire Birbeck pour travailler sur la structure du virus de la mosaïque du tabac. Elle publie un certain nombre de papiers sur le sujet et abat un travail important alors qu'elle souffre d'un cancer. Elle meurt de cette maladie en 1958.

En 1962, le Prix Nobel de Physiologie et Médecine est accordé à James Watson, Francis Crick et Maurice Wilkins pour la résolution de la structure de l'ADN. Le comité du Nobel, ne donne pas de prix posthumes.

MAURICE HUGH FREDERICK WILKINS (1916-2004)

Maurice Wilkins est né à Pongaroa, Nouvelle-Zélande. Son père est médecin, et pour pouvoir poursuivre son intérêt dans la médecine préventive, il déménage sa famille en Angleterre lorsque Wilkins a six ans. Wilkins pense que les années formatrices passées en Nouvelle-Zélande l'imprègnent de l'esprit d'exploration et d'aventure des premiers colons - des caractéristiques qui vont se révéler utiles pour sa carrière de scientifique.

En 1938, Wilkins obtient son diplôme de physique au St. John's college de Cambridge. L'Angleterre étant en guerre, les scientifiques et particulièrement les physiciens sont très demandés. Wilkins travaille pour John Randall à l'université de Birmingham à l'amélioration des radars. Cela lui vaut l'obtention d'une thèse en 1940, et certaines réalisations de Wilkins sont encore utilisées dans les radars de nos jours.

En 1943, le département de physique de l'université de Birmingham, Wilkins inclus, déménage à Berkeley, Californie, pour travailler sur le projet Manhattan. A ce moment là, tout cela fait partie de l'effort de guerre. Pourtant, après les effets dévastateurs de la bombe atomique sur Hiroshima et Nagasaki, Wilkins devient et continue à être un opposant aux armes nucléaires.

Après la guerre, Wilkins est engagé comme professeur de physique à l'université de St Andrew. Il y rencontre de nouveau John Randall, devenu Sir John, qui veut mettre la physique au service de l'étude des problèmes biologiques. Randall se voit offrir un poste de professeur ordinaire au King's College de Londres, où il met sur pied un laboratoire de biophysique avec Wilkins comme un des membres de l'unité de recherche de biophysique du Medical Council.

Wilkins étudie des molécules biologiques comme l'ADN en utilisant une variété de microscopes et de spectrophotomètres. A la fin, il commence à utiliser les rayons-X pour produire des images de diffraction de l'ADN. Les images de diffraction aux rayons-X qu'il produit avec Rosalind Franklin et Raymond Gosling conduisent James Watson et Francis Crick à déduire la nature tri-dimensionnelle de l'hélice d'ADN. Wilkins partage le Prix Nobel de 1962 de physiologie et médecine avec Watson et Crick.

Wilkins est fait Compagnon de l'Empire Britannique en 1962 et il gagne d'autres récompenses et prix pour son oeuvre. Il collectionne des sculptures et adore jardiner.