CHARLES ROBERT DARWIN (1809-1892)

Charles Darwin naît à Shrewsbury, Angleterre. Le grand-père de Charles Darwin est le naturaliste, philosophe et docteur Erasmus Darwin qui a publié un traité en quatre volumes contenant ses opinions sur le développement des espèces. Le père de Charles Darwin est également médecin et veut que son fils continue dans la tradition familiale. A 16 ans, Darwin est envoyé à l'université d'Edinburgh pour étudier la médecine. Darwin y est plus intéressé par les cours de zoologie et de géologie. Finalement son père le retire d'Edinburgh et l'envoie à Cambridge pour étudier la théologie.

En 1831, Darwin est invité comme officier scientifique par Fitz-Roy, capitaine du bateau H.M.S. Beagle envoyé en exploration scientifique. Pendant les 5 années qui suivent, le Beagle navigue le long des côtes sud américaines, vers les îles Galapagos, la Nouvelle-Zélande, l'Australie et l'Afrique du Sud. Ce voyage constitue pour Darwin une révélation. Il récolte, dessine et prend des notes de fossiles, et d'une large collection d'organismes vivants. Se fondant sur ses observations, Darwin pense que la vie évolue, et que cette évolution peut être retracée par des fossiles et des organismes vivants. Il est influencé en cela par ses connaissances en géologie et en stratifications rocheuses. Darwin conclut que les adaptations et les changements qu'il observe dans beaucoup d'espèces, spécialement les pinsons et les tortues sur les îles Galapagos, résultent d'un processus de sélection naturelle.

En 1836, Darwin retourne en Angleterre, mais ne publie pas immédiatement sa théorie de l'évolution. Il prend le temps de trier et cataloguer sa collection d'échantillons, et publie des récits populaires de son voyage sur le Beagle. En 1857, un jeune biologiste, Alfred Russel Wallace, envoie à Darwin une lettre dans laquelle il esquisse "la théorie de l'évolution par sélection naturelle". Wallace demande l'avis de Darwin et, si possible, son appui en vue d'une présentation de la théorie à la société des naturalistes Linnéens. Darwin admet la similitude entre son travail et celui de Wallace, et va jusqu'à offrir de brûler son oeuvre pour ne pas être accuser de plagiat. Finalement, Darwin et Wallace présentent ensemble la théorie à la société Linnéenne. Pourtant c'est le livre de Darwin, De l'origine des Espèces, (On the Origin of Species) publié en 1858, qui attire toute l'attention et suscite les controverses. Le livre a un impact profond sur le mode de pensée social, religieux, politique et scientifique du grand public, comme de la communauté scientifique. Darwin supporte mal toute cette controverse et l'évite autant que possible.

Darwin écrit et publie d'autres livres et articles sur des sujets liés à l'histoire naturelle, La variation des animaux et des plantes sous domestication (The Variation of Animals and Plants under Domestication, 1868), L'origine de l'homme (The Descent of Man, 1871). Darwin n'oubliera jamais les contributions de Wallace à la théorie de l'évolution par sélection naturelle. Il meurt en 1882 et est enterré à l'Abbaye de Westminster.

GEORGE HARRISON SHULL (1874-1954)

George Shull naît dans une ferme de Clark County, Ohio et très tôt montre une bonne connaissance des plantes et des croisements. Le père de Shull est un fermier et sa mère est amatrice d'horticulture. Sa présence étant requise à la ferme, l'éducation scolaire de Shull est sporadique. Pourtant, elle est complétée par des études intenses à la maison, si bien que dès 1892, il enseigne à l'école publique et est inscrit au collège Antioch.

En 1901, il obtient sa maturité à Antioch, et s'inscrit à l'université de Chicago pour un travail de thèse. Grâce à ses connaissances de botanique et son expérience pratique à la ferme, Shull passe un examen de service civil, et est nommé assistant en botanique à l'Herbarium national des Etats-Unis. Il travaille également au bureau fédéral de l'Industrie des plantes comme expert botaniste en charge d'étudier la flore et la faune de la baie de Chesapeake et du détroit de Currituck. Les résultats qu'il obtient durant cette période feront partie de son doctorat. Pourtant, Shull s'intéresse à l'analyse statistique de la variation des plantes. Il entre en contact avec Charles Davenport à la Station de l'Evoution Expérimentale, et en 1904, il est nommé responsable du projet "Plante" de la station. Shull publie une version incomplète de sa thèse sous forme d'un article, et se rend à Cold Spring Harbor.

A Cold Spring Harbor, Shull étudie et cultive une grande variété de plantes, par exemple la primevère du soir (l'espèce favorite d'Hugo de Vries), la bourse à pasteur, le maïs et les pois. Il publie de nombreux articles sur ses observations concernant les caractères des plantes et leur transmission. En 1905, il commence un travail sur le maïs, avec le but d'examiner la transmission quantitative de ses caractères. En suivant la méthode de Mendel, Shull obtient des variétés pures de maïs par auto-fertilisation. Ces variétés pures sont moins vigoureuses et productives, mais lorsqu'il les croise entre elles, les hybrides sont supérieurs à chacune des variétés parentales ou à celles fertilisées en plein champ. Il reconnaît tout de suite le potentiel de cette stratégie pour améliorer le rendement des cultures. Dans les années 1930-1940, la plupart des exploitations agricoles cultivent les plants hybrides, et les rendements améliorés contribuent beaucoup à l'effort de guerre et à la reconstruction de l'Europe.

En 1915, Shull accepte un poste de professeur à l'université de Princeton. A son instigation, les Presses Universitaires de Princeton inaugurent la publication du nouveau journal, Genetics. Shull en est l'éditeur responsable pendant dix ans. "Genetics" est encore de nos jours un des meilleurs journaux scientifiques.

Shull prend sa retraite en 1942. En compagnie de sa femme, il passe le crépuscule de sa vie avec ses enfants et petits-enfants.